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Um einen Computer an einem Netzwerk teilhaben zu lassen, benötigt er natürlich mindestens eine Netzwerkkarte, auch als "Network Interface Card (NIC)" bezeichnet. Diese Karte muss zu dem vorhandenen Netzwerk passen. Es gibt verschiedenste Ausführungen, vom 10MBit-Ethernet bis zur ultraschnellen Glasfaserübertragung ist alles dabei. Bei Ethernet-Netzwerkkarten ist eine Hardware-Adresse auf der Karte ”eingebrannt”, die diese Karte weltweit eindeutig im Netzwerk identifiziert. Diese Adresse wird auch als " MAC-Adresse" (MAC für Media Access Control) bezeichnet. MAC-Adressen werden den Hardwareherstellern von einer zentralen Stelle zugewiesen. Anhand der Adresse lässt sich dort auch der Hersteller der Hardware ermitteln. Wenn die Karte dann noch im Betriebssystem des Rechners ordentlich eingerichtet wurde, steht einem Betrieb im Netz nichts mehr im Wege. Netzwerkkarten sind entweder aus Platzgründen bereits auf dem Motherboard des Rechners fest eingebaut oder werden als separate Steckkarten verkauft. Für ihren Betrieb ist in der Regel eine passende Treibersoftware nötig.
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