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Ein Router dient der Kopplung zweier Netzwerke über ein beliebiges Medium, meist eine Wählverbindung oder Standleitung über das Telefonnetz. Er sorgt also für den Auf- und Abbau der Verbindung und die "Verpackung" der Daten in ein der Verbindung angepaßtes Protokoll. Gegenüber normalen Modems oder ISDN-Karten haben Router den Vorteil, daß sie sich im Netzwerk völlig transparent verhalten, für andere Netzwerkkarten also wie ein normaler Hub oder Switch erscheinen. Auch benötigt man keinen zusätzlichen PC bzw. belegt keine Ressourcen wie Rechenleistung in einem vorhandenen Rechner, der die Aufgabe eines Routers übernehmen würde. Allerdings wirken sich diese Vorteile erst in relativ großen Netzwerken aus.
Man unterscheidet 2 Arten von Routern:
- Einprotokoll-Router
- Multiprotokoll-Router
Der Einprotokoll-Router ist ein sehr einfacher Router. Er hat in modernen LANs kaum mehr eine Bedeutung, da er nur jeweils ein Protokoll verstehen kann.
Der Multiprotokoll-Router gewinnt immer mehr an Bedeutung, da es heute sehr wichtig ist, mehrere Protokolle zu verstehen. Ein Multiprotokoll-Router ist mit einem sogenannten Protokoll-Stack ausgerüstet. D.h. er hat mehrere Ebene-3-Protokolle implementiert. Es werden alle notwendigen Protokolle über einen Router geroutet
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