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Unter einem WAN (Wide Area Network) werden globalere Netzwerke verstanden. WANs sind innerhalb von Ländern, aber vor allem auch international (kontinentenweit oder sogar weltweit) zu finden. Das Internet ist das wohl bekannteste WAN. Aber auch Netze, die Bundesländer oder Staaten verbinden, sind WANs. Private Unternehmen haben aber auch WANs gebaut, um ein dem Internet ähnliches , jedoch mit geordneten und rechtlich klaren Grundlagen ausgestattetes Netz zu betreiben. Weltweit vertreten sind hier American Online und CompuServe. Aber auch andere Organisationen haben WANs gebaut. So hat das amerikanische Militär schon sehr früh mit dem Bau von WANs begonnen, um militärische Daten zwischen den einzelnen Kasernen und dem Pentagon auszutauschen. Die USA übernahmen praktisch eine Vorreiterrolle beim Bau von Netzwerken. Durch dieses militärische Netz entstand ja auch das Internet! Aber auch Fluglinien haben zusammen Netzwerke aufgebaut, um ein bequemes weltweites Buchungsystem für den Kunden aufzubauen. So haben Lufthansa, Air France, Iberia und SAS das Reservierungssystem Amadeus für rund 2.100 Millionen Schilling entwickeln lassen. Aber auch British Airways, Swissair und KLM haben so ein Reservierungssystem in Auftrag gegeben. Dieses hatte den ebenso wohlklingenden Namen Galileo. Heute haben auch Banken und Versicherungen sowie viele andere Unternehmen ihre weltweiten Computernetzwerke. Es sorgt für eine schnelle Entscheidungskraft und genügend Flexibilität der Industriegiganten.
WANs haben daher eine besondere Faszination, aber auch besonders große Probleme. Denn das einzige Übertragungsnetz, das in (fast) jedem Land der Welt zur Verfügung steht, ist das Telefonnetz. Doch dieses Netzwerk erlaubt im allerbesten Fall maximal eine Übertragung von 56.000 Bits (!) pro Sekunde. Da man aber auch Steuerzeichen bei der Übertragung mitschicken muß, kann man bei 56.000 Bits pro Sekunde mit bestenfalls 5600 Bytes pro Sekunde rechnen. Dies ist aber nur bei sehr primitiven Netzen möglich. Diese primitiven Netze werden allerdings heute kaum mehr eingesetzt, weil sie zu unsicher sind.
Die Übertragungsraten bei WANs waren zumindest bisher immer deutlich langsamer als die bei LANs.
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